¿Cómo funcionan los paneles solares?

Llegas a tu casa, pulsas el interruptor y la luz se enciende porque los rayos del Sol dan en una placa que tienes en el tejado. Parece ciencia ficción, pero tiene mucho de lo primero y nada de lo segundo. Convertir la luz solar en electricidad es hoy una realidad al alcance de todos. Sí, de ti también.

Si te estás preguntando, con el ceño fruncido, cómo es posible que los paneles solares produzcan electricidad y quieres saber cuál es su funcionamiento te toca seguir leyendo.

Diferencias entre paneles solares fotovoltaicos y paneles solares térmicos

Lo primero que debes saber es que existen dos tipos de instalaciones solares que se aprovechan del regalo limpio y renovable del Sol: las instalaciones solares térmicas y las fotovoltaicas.

Mientras las placas solares térmicas o colectores se sirven de la radiación del Sol para calentar el agua sanitaria y los circuitos de calefacción, las placas solares fotovoltaicas convierten los rayos solares en electricidad. Es decir, las primeras se benefician del calor del Sol y las segundas de la luz solar.

Estas últimas son las más conocidas y de las que te vamos a hablar aquí.

¿Qué es el efecto fotovoltaico?

Un panel solar fotovoltaico es una estructura rectangular compuesta por unas 60 células solares de, aproximadamente, unos 10 centímetros cuadrados cada una de ellas.

Estas células están fabricadas con materiales semiconductores, normalmente silicio, y recubiertas con un plástico, normalmente EVA (etilvinilacetato), que las protege de las inclemencias temporales y, muy especialmente, de las altas temperaturas.

El efecto fotovoltaico se produce cuando los fotones que viajan con la luz del Sol chocan con las células fotovoltaicas de los paneles solares, liberando electrones y creando un flujo de electricidad.

Un elemento fundamental en todo este proceso, que no debemos olvidar, es el inversor, un dispositivo que se encarga de convertir la corriente eléctrica continua, que es la que produce una instalación fotovoltaica, en corriente alterna, que es la que se consume habitualmente en los negocios y casas.

5 datos históricos (y curiosos) sobre las placas solares

1. La primera célula fotovoltaica moderna fue presentada al mundo en 1954 por los laboratorios estadounidenses Bell. Hizo funcionar un transistor, pero apenas tenía un 4 % de eficiencia.
2. Inicialmente, el uso de los paneles solares era meramente aeroespacial. Vanguard 1 fue el cuarto satélite en ponerse en órbita alrededor de la tierra  y el primero en hacerlo con energía fotovoltaica. Sucedió allá por 1958.
3. En 1963, el faro de Ogami en Japón se convirtió en la primera instalación fotovoltaica sobre la Tierra.
4. La crisis del petróleo de 1973 (cuando la OPEP decidió detener las exportaciones de crudo) es en gran parte “culpable” de que Occidente decidiera invertir en mejorar y abaratar las células fotovoltaicas.
5. En 1983, Hans Tholstrup fue la primera persona en atravesar un continente (Australia en este caso) con un vehículo alimentado únicamente por energía solar.

5 ventaja de los paneles solares

Podríamos listar muchas más, pero seguro que con estas es más que suficiente para convencerte de que debes pasarte a los paneles fotovoltaicos.

1. Su alimento es inagotable. Al Sol, que sepamos, todavía le quedan por delante unos cinco mil millones de años.
2. Son la solución más económica. Tú produces tu propia electricidad (lo que se llama autoconsumo) y la que generas y no consumes se te compensa económicamente. Es cierto que la instalación supone una inversión, pero hay ayudas, subvenciones y comercializadoras que la financian al 100 %.
3. Son respetuosos con el medio ambiente. Los paneles solares producen energía sin emitir gases de efecto invernadero y sin producir sustancias tóxicas que contaminen el aire o el agua.
4. Son accesibles. Los paneles fotovoltaicos son fáciles de instalar y se adaptan a cualquier lugar, incluso a aquellos remotos con problemas de acceso a las redes de distribución eléctrica.
5. Son silenciosos. A diferencia de otros generadores de energía eléctrica, los paneles solares no producen ninguna, repito, ninguna contaminación acústica.

¿Convencido o convencido?